В значительном шаге по борьбе с детской бедностью, сотни тысяч дополнительных детей смогут получать бесплатные школьные обеды в рамках инициативы стоимостью 1 миллиард фунтов стерлингов.
Теперь все семьи, получающие основные пособия в Великобритании, будут иметь право на бесплатные обеды, стоимостью примерно 500 фунтов стерлингов в год. Ожидается, что это расширение сократит детскую бедность примерно на 100,000 детей.
Лидер партии Трудовиков сэр Киир Стармер назвал это решение «поистине историческим моментом» и повторил свою приверженность к сокращению детской бедности, особенно учитывая, что депутаты от Лейбористской партии усиливают требования к более решительным действиям.
Премьер-министр рассматривает возможность перераспределения 3.5 миллиарда фунтов стерлингов для отмены верхнего предела на выплату пособий на двоих детей, изменение, которое может вывести более 500,000 детей из состояния бедности. Эта мера является центральным требованием со стороны депутатов от Лейбористской партии и чиновников кабинета.
Чиновники стремятся сделать первый шаг к более широкой стратегии по борьбе с детской бедностью, которая будет представлена весной, что адресует опасения депутатов Лейбористской партии о действиях партии в этой области. Некоторые депутаты опасаются, что их партия может потерять позиции перед Найджелом Фаражем, который недавно обещал отменить предел на двоих детей.
В настоящее время дети имеют право на бесплатные школьные обеды, если они принадлежат к семям с доходом ниже 7,400 фунтов стерлингов, значение которого осталось без изменений с 2018 года. С осени 2026 года критерии изменятся, чтобы включить детей из домохозяйств, получающих универсальное пособие, что потенциально увеличит количество детей, имеющих право на бесплатные обеды, до более чем полумиллиона, включая многих из семей, зарабатывающих более 40,000 фунтов стерлингов.
В четверг министр образования Бриджет Филлипсон защитила решение отложить внедрение до 2026 года, ссылаясь на необходимость для школ и правительства адаптировать системы для проверки права на участие и ведения учёта. Она подчеркнула, что школам необходимо подготовить расширение числа кухонного персонала для удовлетворения увеличенного спроса.
В ответ на опасения по поводу качества школьных обедов, она обязалась провести быструю проверку стандартов, чтобы обеспечить их питательную ценность.
Хотя Филлипсон уверила, что правительство профинансирует расширение бесплатных школьных обедов, она подчеркнула, что школы должны будут финансировать часть повышения заработной платы учителей на 4 процента.
Когда её спросили о потенциальных сокращениях штатов в школах, она заявила: «Я не принимаю это» и упомянула правительственные инициативы, помогающие школам снизить расходы, особенно в областях, не касающихся затрат на рабочую силу.
Стармер подчеркнул: «Бесплатное питание большего числа детей каждый день — один из самых значительных шагов, которые мы можем предпринять, чтобы снизить финансовую нагрузку на родителей, облегчить бедность и улучшить условия обучения детей.»
Он вновь подтвердил свою решимость бороться с детской бедностью, которая достигла рекорда в 4.5 миллиона в Великобритании.
Филлипсон ранее охарактеризовала борьбу с детской бедностью как «моральную миссию» и выразила желание устранить предел на двоих детей с помощью рабочей группы, целью которой является борьба с детской бедностью, которую она возглавляет вместе с Лиз Кендалл, министром труда и пенсий. Ожидается, что эта группа предоставит рекомендации осенью, поскольку министры ищут дополнительное время для определения механизмов финансирования предлагаемой политики.
Филлипсон подтвердила, что обсуждение о снятии ограничения на пособия на двоих детей «на повестке дня», и выразила своё несогласие с текущей мерой, но отметила наличие продолжающихся переговоров со Стермером, Кендалл и Ривз.
Финансовые последствия расширения бесплатных школьных обедов, оцениваемые в 1 миллиард фунтов стерлингов за три года, ожидаются, что будут покрыты предстоящим бюджетным объявлением Министерства образования в рамках пересмотра расходов. Филлипсон недавно заключила соглашение о финансировании после напряжённости с Казначейством по финансовым требованиям её министерства.
Кендалл назвала расширение бесплатных школьных обедов «первоначальным взносом в нашу стратегию борьбы с детской бедностью», подчеркнув разрушительное воздействие бедности на возможности и будущее детей. Она заявила: «Расширяя бесплатные школьные обеды для всех семей, получающих универсальное пособие, мы облегчаем невозможный выбор, с которым сталкиваются многие трудолюбивые семьи между оплатой счетов и обеспечением продовольствием для своих детей.»
Эта инициатива следует за призывами 11 крупных благотворительных организаций к канцлеру Рэйчел Ривз немедленно отменить «ужасный» предел на двоих детей. Организации, такие как Save the Children, Citizens Advice и Children’s Society, предупреждают, что эта политика заставляет более 100 детей ежедневно попадать в бедность.
«Если эти меры сохранятся, к концу этого парламента детская бедность, вероятно, возрастёт, что станет первым случаем при правительстве Лейбористов,» предостерегли они.
Тем не менее, Группа по борьбе с детской бедностью высоко оценила расширение бесплатных школьных обедов как «первостепенное событие для детей и семей.» Кейт Ансти, руководитель политики в группе, выразила надежду, что эта инициатива сигнализирует о более широком и проактивном подходе к борьбе с детской бедностью в предстоящей стратегии.
Согласно экономисту Алексу Клеггу из Фонда Разрешения, этот переход к интеграции всех домохозяйств, получающих универсальное пособие, в программу бесплатных школьных обедов существенно поможет семьям, испытывающим трудности из-за роста расходов на жизнь. Анализ показывает, что полное внедрение может вывести около 100,000 детей из состояния бедности, закладывая основу для более надежной стратегии по борьбе с детской бедностью осенью.
Эксперты, депутаты и представители профсоюзов выступают за автоматическую регистрацию детей на бесплатные школьные обеды для улучшения охвата. Тэмми Кэмпбелл из Института политики в области образования приветствовала расширение права на получение обедов, но отметила, что многие семьи, уже имеющие право на бесплатные обеды, не завершают необходимую регистрацию, особенно среди младших детей и тех, кто только начинает начальную школу.
